Canon была основа в 1933 году двумя молодыми инженерами из города Токио - Горо Йошидой и Сабурой Учидо. Первоначально они дали компании название «Лаборатория точных оптических приборов». Их целью было создание собственного фотоаппарата, который бы превосходил в техническом плане лидеров рынка - немецкие компании Leica и Contex.

Для этого молодые инженеры приобрели несколько немецких фотоаппаратов. Они занялись изучением технологий, применяемых немцами в построении столь совершенной оптики. Тут надо отметить, что в то время фотоаппараты были достаточно дорогим удовольствием, а особых денег ни у Йошиды, ни у Учиды не было. Ситуацию спасло вмешательство их друга Такеши Митараи, работавшего в то время гинекологом. Он достаточно быстро осознал, какие перспективы откроются перед компанией в случае успеха, а потому согласился взять на себя все расходы. Спустя некоторое время Такеши станет президентом компании.