Напиток «Кока-кола» был изобретён в Атланте (штат Джорджия, США) 8 мая 1886 года. Его изобрёл фармацевт Джон Стит Пембертон, бывший офицер американской Армии конфедерации. Название для нового напитка придумал бухгалтер Пембертона Фрэнк Робинсон, который, также владея каллиграфией, и написал слова «Coca-Cola» красивыми фигурными буквами, до сих пор являющимися логотипом напитка.

Основные ингредиенты «Кока-колы» были таковы: три части листьев коки (из этих же листьев получали наркотик кокаин) на одну часть орехов тропического дерева колы. Получившийся напиток был запатентован как лекарственное средство «от любых нервных расстройств» и начал продаваться через автомат в крупнейшей городской аптеке Джекоба в Атланте. Пембертон также утверждал, что «Кока-кола» исцеляет от импотенции, и что на неё можно перейти тем, кто пристрастился к морфию (к морфию, кстати, был неравнодушен и сам Пембертон). Здесь нужно отметить, что кокаин тогда не являлся запрещённым веществом и о его вреде для здоровья ещё ничего не знали (к примеру, в повести «Знак четырех» Артура Конан Дойля Шерлок Холмс делает себе инъекции кокаина в минуты бездействия, так тягостно переносимые им). Поэтому кокаин свободно продавался, и его часто добавляли для удовольствия и тонуса в напитки взамен спирта - «Кока-кола» в этом не была инновацией.

Сначала напиток ежедневно покупали в среднем лишь 9 человек. Выручка с продаж в течение первого года составила всего 50 долларов. Интересно, что на производство «Кока-колы» было затрачено 70 долларов, то есть в первый год напиток был убыточным. Но постепенно популярность «Кока-колы» возрастала, и прибыли от её продажи тоже. В 1888 году Пембертон продал права на выпуск напитка. А в 1892 году бизнесмен Аса Григгс Кэндлер, обладавший правами на «Кока-колу», основал компанию «The Coca-Cola Company», которая занимается производством «Кока-колы» и поныне.

В 1902 году с оборотом в $120 тысяч, «Кока-кола» стала самым известным напитком в США.

Но в конце 1890-х общественное мнение повернулось против кокаина, а в 1903 в газете «New York Tribune» появилась разгромная статья, утверждавшая, что именно «Кока-кола» виновата в том, что упившиеся ею негры из городских трущоб начали нападать на белых людей. После этого в «Кока-колу» стали добавлять не свежие листья коки, а уже «выжатые», из которых был удалён весь кокаин.

С тех пор популярность напитка возрастала в геометрической прогрессии. И уже через пятьдесят лет после изобретения, «Кока-кола» стала для американцев чем-то вроде национальной иконы. С 1894 года «Кока-кола» продавалась в бутылках, а с 1955 года в банках.

В 1915 году дизайнер из Терри От, штат Индиана, придумал новую бутылку на 6,5 унции. За все последующие годы было произведено более 6 млрд. таких бутылок.

В 1916 году было возбуждено 153 судебных иска против марок-имитаторов, таких как «Fig Cola», «Candy Cola», «Cold Cola», «Cay-Ola» и «Коса Nola».

В 1955 году «Кока-кола» начала продаваться в бутылках объёмом 10, 12 и 26 унций.

В 1982 году начался выпуск диетической «Diet Coke».

В 1988 году «Кока-Кола» вышла на рынок СССР.

Позднее, под давлением конкурентов, выпускавших напитки без кофеина и сахара, компания «Кока-Кола» начала выпускать напитки: «Classic Coke», «New Coke», «Cherry Coke», «Diet Coke», «Tab», «Caffeine-Free New Coke», «Caffeine-Free Diet Coke» и «Caffeine-Free Tab».

В последнее время всё чаще поднимаются вопросы о том, является ли употребление «Кока-колы» полностью безопасным для здоровья, и может ли данный напиток быть полноценным элементом рациона здорового человека? Споры об этом не утихают и по сей день. Какого-либо специфического негативного действия на организм для «Кока-колы» официально не установлено. Однако в целом влияние напитка на здоровье не отличается от подобного для аналогичных продуктов. Так, не рекомендуется пить сильно газированные напитки лицам, страдающим заболеваниями желудочно-кишечного тракта, в частности, острым и хроническим гастритом, в том числе и сопровождающимся повышенной желудочной секрецией, язвенной болезнью желудка и двенадцатиперстной кишки, нарушениями со стороны желчевыводящих путей, заболеваниями поджелудочной железы и другими патологическими процессами.

Газированная вода вызывает растройство желудка и при постоянном употреблении может привести к панкреатиту.

Кроме того, есть мнение, что избыточное поступление в организм содержащейся в «Кока-коле фосфорной кислоты может вызвать дефицит кальция